兎 : 토끼 토, 死 : 죽을 사, 狗 : 개 구, 烹 : 삶을 팽
풀이
토끼 사냥이 끝나면 개를 삶아 먹는다. 곧, 필요할 때는 요긴하게 쓰다가 쓸모가 없어지면 헌신짝 버리듯 한다는 뜻이다.
유래
천하쟁패를 걸고 항우(項羽)와 벌인 싸움에서 승리하고 한(漢)나라를 건설한 고조(高祖) 유방(劉邦)은 누구보다 공이 많은 한신(韓信)을 초왕(楚王)에 봉하는 것으로 보답했다. 그런데 얼마 후에 항우의 부하 장수였던 종리매(鍾離昧)를 한신이 몰래 숨겨 주고 있다는 사실이 밝혀졌다.
‘아니, 이놈이 나를 배신할 음모를 꾸미고 있다는 건가.’
고조는 의심이 드는 것과 동시에 화가 치밀었다. ‘타도 진나라’를 외치며 봉기했던 초창기에도 한신은 승진에 불만을 품고 달아나는 등 석연찮은 전력이 있었던 것이다. 고조는 일단 사자를 한신에게 보내어 종리매를 압송하라고 명했다. 그러나 한신은 그 명에 따르지 않았을 뿐 아니라, 종리매의 목을 바쳐야 무사할 것이라는 가신(家臣)들의 권고에 오히려 화를 벌컥 냈다.
한신의 태도가 그처럼 애매하자, 마침내 고조도 그를 제거하지 않을 수 없다는 결론을 내리고 한신을 불렀다. 순순히 나타나면 포박하고 불응하면 힘으로 쳐들어갈 생각을 한 것이다. 한신이 그처럼 어려운 처지에 빠지자, 종리매는 그를 더 이상 곤란하게 하지 않으려고 자결해 버렸다. 한신은 하는 수 없이 종리매의 목을 가지고 고조를 배알했으나, 그를 기다리고 있는 것은 반역 혐의와 처벌뿐이었다. 몸이 묶인 한신은 ‘이제 마지막이다.’ 생각하여 고조에게 이렇게 항변했다.
“‘교활한 토끼를 사냥하고 나면 좋은 사냥개도 삶아 먹고[狡兎死良狗烹(교토사양구팽)]’, 하늘을 나는 새를 다 잡으면 좋은 활은 곳간에 처박히며, 적국을 쳐부수고 나면 지혜로운 신하는 버림받는다더니, 한나라를 세우는 데 분골쇄신한 저를 폐하께서는 죽일 참이십니까?”
이 말을 들은 고조는 그를 처단하는 대신 회음후(淮陰侯)로 봉하고 서울인 장안(長安)을 벗어나지 못하도록 했다.
